Neformální vzdělávání je širší a modernější koncept než mimoškolní výchova, který zahrnuje všechny aktivity mimo formální vzdělávání zaměřené na získávání znalostí, dovedností a kompetencí. Uskutečňuje se mimo formální vzdělávací systém a nevede k ucelenému školskému vzdělání. Jedná se o organizované výchovně vzdělávací činnosti založené na uceleném systému hodnot, které bývají zpravidla dobrovolné. Podmínkou pro realizaci neformálního vzdělávání je účast odborného lektora, učitele, trenéra či proškoleného vedoucího či instruktora.
Neformálnímu vzdělávání se částečně věnuje Strategie vzdělávání 2030+ v kapitole 1.8. Neformální vzdělávání a celoživotní učení a implementační dokument této strategie pro léta 2023 - 2027, kterým je Dlouhodobý záměr vzdělávání a rozvoje vzdělávací soustavy ČR v kartě H: Vzdělávání v celoživotní perspektivě.
Neformální vzdělávání tvoří jednu ze tří navzájem propojených složek celoživotního učení. Koncept celoživotní učení vychází z toho, že každý člověk bude schopen řídit své učení a po celý svůj život bude aktivně vyhledávat různé učební příležitosti. Dalšími složkami celoživotního učení jsou formální vzdělávání (odehrává se zejména na školách a vede k dosažení určitého stupně vzdělání doloženého certifikátem, např. vysvědčením, diplomem) a informální učení (proces spontánního získávání znalostí, dovedností a schopností z každodenních zkušeností a činností v práci, v rodině a ve volném čase).
Neformální vzdělávání se vyznačuje těmito charakteristikami:
- dobrovolnost a partnerství mezi vedoucím a účastníky tohoto procesu,
- vlastní motivace a aktivní účast toho, kdo se účastní,
- celostní přístup k rozvoji osobnosti a aktivní občanství,
- důraz na rovné příležitosti,
- důraz na moderní a nové metody výchovy a vzdělávání,
- flexibilita a orientace na praxi,
- právo na chyby a učení se z nich.
Neformální vzdělávání významně zasahuje do oblasti naplňování volného času jedince a je zvláště důležité pro děti a mládež, kterým umožňuje rozvíjení kompetencí v nejrůznějších směrech a často nad rámec formálního vzdělávání. Proto stále více nabývá na důležitosti propojování formálního a neformálního vzdělávání a zároveň uznávání neformálního vzdělávání. Důležitým aspektem neformálního vzdělávání je dobrovolnictví a výchova mladých lidí k dobrovolnictví.
Prostřednictvím neformálního vzdělávání se významně posilují klíčové životní dovednosti (tzv. life skills).
